Un solo chat con IA consume una pequeña cantidad de energía y agua — las cifras que Google y OpenAI han revelado ellos mismos sitúan un prompt típico muy por debajo de media vatio-hora y unas pocas gotas de agua, aproximadamente el impacto de unos segundos de televisión encendida. La verdadera cuestión medioambiental, sin embargo, no es un chat concreto: es el número, en rápido crecimiento, de enormes centros de datos que se están construyendo para ejecutar IA a gran escala, algo que está aumentando de forma medible la demanda eléctrica y, en algunas regiones, el consumo local de agua.
Si ha visto titulares que dicen que una sola pregunta a ChatGPT «bebe» una botella de agua, o que la IA está vaciando silenciosamente la red eléctrica, es comprensible preguntarse si debería sentirse mal por usarla. La respuesta honesta es más tranquilizadora que los titulares más alarmantes, pero también más complicada que un simple «no se preocupe». Esto es lo que realmente se ha medido, y quién lo ha medido.
De dónde salieron esas cifras alarmantes
Buena parte de la alarma se remonta a una estimación de 2024 de un investigador de la UC Riverside, ampliamente difundida así: escribir una respuesta corta, de unas 100 palabras, con ChatGPT podría consumir alrededor de 500 mililitros de agua, aproximadamente una botella estándar. Esa cifra se difundió rápido porque es gráfica y fácil de imaginar.
Existe una actualización importante de esa historia que se comparte mucho menos. En 2026, el mismo investigador, Shaolei Ren, revisó su propia estimación notablemente a la baja, hasta unos 15 mililitros para un prompt moderno típico, citando chips y sistemas de refrigeración más eficientes, y señalando que la cifra original se basaba en supuestos específicos de 2024 que no reflejan cómo funcionan los sistemas actuales. Se trata de una caída de más de 30 veces en la estimación, procedente de la misma fuente.
Lo que las propias empresas de IA han revelado
Las cifras más sólidas disponibles son las que las empresas han publicado sobre sus propios sistemas, ya que pueden medir directamente su hardware real en lugar de estimarlo desde fuera.
En 2025, Google publicó un informe técnico sobre el coste medioambiental de un prompt típico en Gemini Apps: unos 0,24 vatios-hora de electricidad y unos 0,26 mililitros de agua, aproximadamente cinco gotas. En comparación, según Google eso equivale a lo que consume un televisor en menos de nueve segundos. El director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, publicó ese mismo año un desglose similar para ChatGPT: una consulta media consume unos 0,34 vatios-hora de electricidad y una fracción minúscula de un galón de agua, algo que comparó con aproximadamente un segundo de funcionamiento de un horno.
Estas cifras no están auditadas de forma independiente, y ambas empresas eligieron por su cuenta cómo definir una consulta «media». Aun así, son un dato real procedente directamente de la fuente, y ambas se sitúan en el mismo orden de magnitud reducido, muy lejos de una botella de agua por pregunta.
Entonces, ¿por qué varían tanto las cifras?
Porque «cuánta agua usa la IA» no es una sola pregunta, sino varias, y cada estudio responde a una distinta. Algunas estimaciones cuentan solo el agua evaporada para enfriar los chips directamente en el centro de datos. Otras suman el agua usada kilómetros más allá, en la central eléctrica que abastece al centro de datos, lo que puede ser una cifra mucho mayor dependiendo de cómo se genere esa electricidad. La longitud del prompt, qué modelo de IA responde y cuán eficiente es un centro de datos concreto también desplazan el resultado. Ninguno de los estudios es necesariamente «erróneo»: miden fragmentos distintos del mismo sistema, y eso explica precisamente por qué la misma pregunta de fondo puede producir cifras que difieren hasta 30 veces.
La parte que realmente importa más: la escala
Esta es la forma más útil de pensarlo. Una sola pregunta a un chatbot de IA es realmente pequeña: incluso las estimaciones más altas equivalen a unos pocos sorbos, no a una botella, en un uso típico. Pero a la IA se le hacen miles de millones de preguntas al día y, sobre todo, las tecnológicas están construyendo enormes centros de datos nuevos específicamente para hacerla funcionar.
La Agencia Internacional de la Energía, que hace seguimiento del consumo energético mundial, estima que los centros de datos representan hoy en día entre un 1,5 y un 2 % del consumo eléctrico mundial, y que el consumo eléctrico de los centros de datos centrados en IA se disparó cerca de un 50 % solo en 2025, muy por encima del crecimiento general de los centros de datos. Se prevé que esa cuota se acerque al 3 % de la electricidad mundial para 2030. En algunos lugares, los nuevos centros de datos también recurren a los suministros de agua locales en regiones que ya sufren escasez, lo que supone una preocupación legítima para las comunidades cercanas, aparte de lo que «cueste» un chat concreto.
Dicho de otro modo: la historia medioambiental honesta de la IA en realidad no trata de que usted haga una pregunta. Es una historia de infraestructura: sobre la velocidad a la que se construyen estos centros de datos, de dónde procede su electricidad y cuán transparentes son las empresas al respecto.
Qué puede hacer realmente con esto
Si este tema le importa, el enfoque chat a chat no es donde su esfuerzo cuenta más: las cifras por consulta son tan pequeñas que reducir su propio uso apenas cambia nada. Lo que sí ayuda, si quiere actuar: apoyar y preferir a las empresas que publican datos reales de eficiencia en lugar de guardar silencio, y seguir las noticias locales si se propone un centro de datos cerca de usted, porque es a ese nivel donde el consumo de agua y electricidad realmente se suma hasta convertirse en algo que merece la pena opinar.
Qué probar a continuación: Para una mirada más amplia sobre cómo funcionan realmente estas herramientas por dentro, ¿Qué significa «IA»? Una explicación en español claro es una buena siguiente parada. Y si quiere separar en general los hechos sobre la IA del bombo publicitario, 10 cosas que la gente cree sobre la IA que sencillamente no son verdad cubre más afirmaciones que merece la pena comprobar.
Fuentes
- Measuring the environmental impact of AI inference — Google Cloud Blog
- In a first, Google has released data on how much energy an AI prompt uses — MIT Technology Review
- Sam Altman: ChatGPT queries consume 0.34 watt-hours of electricity and 0.000085 gallons of water — Data Center Dynamics
- Shaolei Ren revises widely cited AI water estimate from a full bottle to 15 milliliters per prompt — Digg
- Data centre electricity use surged in 2025, even with tightening bottlenecks driving a scramble for solutions — International Energy Agency
