Una singola chat con l'IA consuma una piccola quantità di energia e acqua — i dati dichiarati da Google e OpenAI stesse indicano per un prompt tipico ben meno di mezza wattora e poche gocce d'acqua, più o meno l'impatto di qualche secondo di televisione accesa. La vera questione ambientale, però, non riguarda una singola chat: è il numero, in rapida crescita, di enormi data center costruiti per far funzionare l'IA su scala massiccia, che sta aumentando in modo misurabile la domanda di elettricità e, in alcune regioni, il consumo locale di acqua.
Se avete visto titoli secondo cui una singola domanda a ChatGPT «beve» una bottiglia d'acqua, o che l'IA sta silenziosamente prosciugando la rete elettrica, è comprensibile chiedersi se dovreste sentirvi in colpa a usarla. La risposta onesta è più rassicurante dei titoli più allarmanti, ma anche più complicata di un semplice «non preoccupatevi». Ecco cosa è stato effettivamente misurato, e da chi.
Da dove vengono i numeri allarmanti
Buona parte dell'allarme risale a una stima del 2024 di un ricercatore della UC Riverside, ampiamente diffusa così: scrivere una risposta breve, di circa 100 parole, con ChatGPT potrebbe consumare circa 500 millilitri d'acqua — più o meno una bottiglia standard. Quel numero si è diffuso rapidamente perché è vivido e facile da immaginare.
C'è un aggiornamento importante a questa storia, condiviso molto meno spesso. Nel 2026, lo stesso ricercatore, Shaolei Ren, ha rivisto la propria stima significativamente al ribasso — a circa 15 millilitri per un prompt moderno tipico — citando chip e sistemi di raffreddamento più efficienti, e osservando che la cifra originale si basava su ipotesi specifiche del 2024 che non riflettono il funzionamento dei sistemi odierni. Si tratta di un calo di oltre 30 volte nella stima — dalla stessa fonte.
Cosa hanno dichiarato le aziende di IA stesse
I numeri più solidi disponibili sono quelli che le aziende hanno pubblicato sui propri sistemi, perché possono misurare direttamente il loro hardware reale invece di stimarlo dall'esterno.
Nel 2025 Google ha pubblicato un rapporto tecnico sul costo ambientale di un tipico prompt su Gemini Apps: circa 0,24 wattora di elettricità e circa 0,26 millilitri d'acqua — più o meno cinque gocce. Per fare un paragone, secondo Google è più o meno quanto consuma una TV in meno di nove secondi. L'amministratore delegato di OpenAI, Sam Altman, ha pubblicato lo stesso anno una ripartizione simile per ChatGPT: una richiesta media consuma circa 0,34 wattora di elettricità e una minuscola frazione di gallone d'acqua, un dato che ha paragonato a circa un secondo di funzionamento di un forno.
Questi numeri non sono verificati in modo indipendente, ed entrambe le aziende hanno scelto autonomamente come definire una richiesta «media». Ma sono un dato reale proveniente direttamente dalla fonte, e si collocano nello stesso ordine di grandezza ridotto — ben lontano da una bottiglia d'acqua per domanda.
Allora perché i numeri variano così tanto?
Perché «quanta acqua usa l'IA» non è una sola domanda — sono diverse domande, e ogni studio ne affronta una diversa. Alcune stime contano solo l'acqua evaporata per raffreddare i chip direttamente nel data center. Altre aggiungono l'acqua usata chilometri più in là, nella centrale elettrica che alimenta il data center — che può essere un numero molto più grande a seconda di come viene prodotta quell'elettricità. La lunghezza del prompt, quale modello di IA risponde e quanto è efficiente un dato data center spostano ulteriormente il risultato. Nessuno degli studi è necessariamente «sbagliato» — misurano fette diverse dello stesso sistema, ed è esattamente questo a spiegare perché la stessa domanda di fondo possa produrre numeri distanti 30 volte l'uno dall'altro.
La parte che conta davvero di più: la scala
Ecco un modo più utile di pensarci. Una singola domanda a un chatbot IA è davvero piccola — anche le stime più alte equivalgono a qualche sorso, non a una bottiglia, per un uso tipico. Ma l'IA viene interrogata miliardi di volte al giorno, e soprattutto le aziende tecnologiche stanno costruendo enormi nuovi data center appositamente per farla funzionare.
L'Agenzia Internazionale dell'Energia, che monitora il consumo energetico mondiale, stima che i data center rappresentino oggi circa l'1,5-2% del consumo elettrico globale — e che il consumo elettrico dei data center dedicati all'IA sia balzato di circa il 50% nel solo 2025, molto più rapidamente della crescita complessiva dei data center. Questa quota dovrebbe avvicinarsi al 3% dell'elettricità mondiale entro il 2030. In alcuni luoghi, i nuovi data center attingono anche alle risorse idriche locali in regioni già a corto d'acqua, il che è una preoccupazione legittima per le comunità vicine, separata da quanto «costa» una singola chat.
In altre parole: la storia ambientale onesta dell'IA non riguarda davvero il fatto che voi facciate una domanda. È una storia di infrastrutture — su quanto velocemente vengono costruiti questi data center, da dove viene la loro elettricità, e quanto le aziende sono trasparenti su entrambi gli aspetti.
Cosa potete effettivamente farci
Se la questione vi sta a cuore, l'approccio chat per chat non è dove il vostro impegno conta di più — i numeri per singola richiesta sono abbastanza piccoli da rendere poco rilevante ridurre il proprio uso personale. Ciò che aiuta davvero, se volete agire: sostenere e preferire le aziende che pubblicano dati reali sull'efficienza invece di rimanere in silenzio, e tenere d'occhio le notizie locali se viene proposto un data center vicino a voi, perché è a quel livello che il consumo di acqua ed elettricità si somma davvero fino a diventare qualcosa su cui vale la pena far sentire la propria voce.
Cosa provare dopo: Per uno sguardo più ampio su come funzionano davvero questi strumenti dietro le quinte, Cosa significa 'IA'? Una spiegazione in parole semplici è una buona tappa successiva. E se volete distinguere in generale i fatti sull'IA dall'hype, 10 cose che le persone credono sull'AI che semplicemente non sono vere copre altre affermazioni che vale la pena verificare.
Fonti
- Measuring the environmental impact of AI inference — Google Cloud Blog
- In a first, Google has released data on how much energy an AI prompt uses — MIT Technology Review
- Sam Altman: ChatGPT queries consume 0.34 watt-hours of electricity and 0.000085 gallons of water — Data Center Dynamics
- Shaolei Ren revises widely cited AI water estimate from a full bottle to 15 milliliters per prompt — Digg
- Data centre electricity use surged in 2025, even with tightening bottlenecks driving a scramble for solutions — International Energy Agency
